Het wordt niet voor niets het “Wimbledon van het schaken” genoemd. Tata Steel Chess Tournament in Wijk aan Zee hoort bij de grootste en bekendste schaaktoernooien ter wereld. Vrijdag begint het jaarlijkse schaakfeest opnieuw, en dat trekt spelers en bezoekers uit alle windstreken. Achter de schermen draait het evenement op tientallen mensen uit de regio die ieder jaar weer opbouwen, sjouwen, regelen en gastheer zijn.
Race tegen de klok in De Moriaan
Sporthal De Moriaan is het kloppend hart van het toernooi. In de dagen voor de start is het een race tegen de klok om alles op tijd klaar te krijgen. Een sporthal ombouwen tot een internationale schaakarena is geen eenvoudige klus. Overal zijn mensen bezig met het podium, de inrichting, de tafels en de schaaksets.
Een van hen is Niek Braun, reclameman uit Beverwijk. Al ruim dertig jaar verzorgt hij met zijn team de aankleding. “Ik doe niet veel klussen meer, maar dit vind ik nog steeds leuk om te doen. Januari is zo’n nikserige maand. Hoe mooi is het om dan hier lekker bezig te zijn. Met mensen die je elk jaar weer tegenkomt. Al die mensen beschouw ik als familie.”
Dat herkent Aad van der Wel uit Wijk aan Zee. Hij weet niet meer precies hoe lang hij al helpt bij de opbouw, maar het is ook al tientallen jaren. “Het is een prachtige manier om het jaar te beginnen en al die vertrouwde gezichten te zien. Het voelt als een reünie.”
“Het toernooi is goed voor het dorp”
De komende weken gaan ruim 1750 amateurschakers en 28 wereldtoppers de strijd met elkaar aan, vertelt Rick Verbree. Hij is samen met Jeroen van den Berg verantwoordelijk voor het toernooi. Van den Berg regelt het sportieve deel, Verbree alles eromheen. “Het is elk jaar weer keihard werken”, zegt hij. “Maar elk jaar lukt het weer. Er zijn zo’n vijftig mensen actief om alles in goede banen te leiden, onder wie tien lokale vrijwilligers. Dat maakt dit toernooi zo bijzonder.”
Tweeduizend auto’s
Vrijwilliger Johan Schram loopt ondertussen De Moriaan binnen om te kijken hoe het ervoor staat. Al jarenlang is hij degene die regelt dat bezoekers op de Dorpsweide kunnen parkeren. “Vorig jaar had ik tweeduizend auto’s”, zegt hij. Volgens Schram kan Wijk aan Zee niet zonder Tata Chess. “Het is een wereldevenement, ook goed voor de ondernemers hier.”
Ook de naastgelegen dorpskroeg is onderdeel van het toernooi. Schaakliefhebbers kunnen in Café De Zon live naar de belangrijkste wedstrijden kijken op een scherm, met uitleg van een deskundige. “Ook wij zijn druk”, zegt kroegbaas Saskia van der Meij. “Puzzelen met het rooster, menukaarten maken en natuurlijk van alles extra in huis halen. Ondertussen lopen de mensen van Tata Chess hier in en uit om de zaal en het podium in te richten voor de live uitzendingen. Heerlijk dat het allemaal weer gaat beginnen, wij hebben er erg veel zin in.”
Een van de bekendste gezichten van het toernooi, naast de topschakers zelf, is Bert Snijders. De Wijk aan Zeeër is inmiddels 88 jaar, maar denkt niet aan stoppen. “Dit wordt toernooi nummer 63 voor mij”, vertelt hij terwijl hij de schaaktafels in De Moriaan met blauwe kleden dekt. “Ik zou het voor geen goud willen missen. Ik ga door tot ik erbij neerval.”