Duizenden kinderen leerden er zwemmen. Generaties keerden er terug, eerst als lid, later als ouder of vrijwilliger. Wat begon als een onderdeel van een sportbond groeide uit tot een begrip in IJmuiden. De Watervrienden IJmuiden draait al 50 jaar op betrokken vrijwilligers en een sterk gevoel van saamhorigheid.
“In 1955 waren de Watervrienden een onderdeel van de Sportbond IJmuiden,” vertelt Nico Struijs, die 70 jaar geleden lid werd van die vereniging. “De Sportbond bestond al voor de Tweede Wereldoorlog.” Wat begon als een onderdeel van een omnisportvereniging, groeide in de jaren zeventig uit tot een zelfstandige club.
De reden was simpel: meer vrijheid en minder afhankelijkheid. “We moesten altijd overal om vragen. Als we een toernooi hadden voor een bus bijvoorbeeld. Dan moesten we bedelen om geld. Dat waren we zat”, zegt Nico.
In 1976 werd dat officieel. Samen met Piet Wullaert schreef Nico de IJmuidense tak van de vereniging in bij de Kamer van Koophandel. Nico nam de rol als voorzitter, Piet vice-voorzitter. Sindsdien groeide De Watervrienden IJmuiden uit tot een vertrouwde naam in de regio.
Voor iedereen in het water
De kern van de Watervrienden IJmuiden? “Het is sport voor iedereen”, zegt Suzanne Zuidam, die inmiddels het voorzitterschap van Nico over heeft genomen. Daarbij draait het niet om topsport, maar juist het toegankelijke aspect. De jongste leden zijn vier jaar en leren ABC Zwemmen, de oudste hebben de tachtig gepasseerd en zwemmen op regelmatige basis baantjes.
Betaalbaar dankzij vrijwilligers
In een tijd waarin zwemlessen steeds duurder worden, houdt de vereniging de drempel bewust laag. “Een zwemles kost gemiddeld 880 euro voor een A-diploma”, vertelt Suzanne. “Bij ons zit je rond de 400 euro.”
Dat kan alleen vanwege de grote groep vrijwilligers. Zo staan vijftig mensen staan week in, week uit onbezoldigd langs de badrand. Het duo is duidelijk: “De kracht van het zo lang kunnen bestaan, dat zijn de vrijwilligers.” De vereniging onderscheidt zich verder wegens kleine groepen, toegankelijkheid en aandacht voor elkaar.
Generaties komen terug
De vereniging is voor velen een rode draad in hun leven. Nico zag in al die jaren als zwemleraar verschillende generaties komen en gaan. “Op een gegeven moment zie je die jonge kinderen weer terugkomen. Dan zijn ze veertigers of vijftigers”, vertelt hij. Vaak volgt een nieuwe generatie vanzelf, kinderen beginnen waar hun ouders ooit begonnen. Nico herkent veel van hen nog van gezicht.
Van trainer tot opvolger
Zo gaat de band tussen Nico en Suzanne ook jaren terug. Hij heeft Suzanne en haar zus training gegeven. “En nu zitten we hier naast elkaar. Dat is toch wel bijzonder”, aldus Nico. “Ze was altijd mijn vlinderslag specialist. Dat staat zo in mijn geheugen, dat gaat mijn harddisk nooit meer uit.”
Meer dan alleen zwemmen
De Watervrienden IJmuiden is meer dan een sportclub. “We vinden dat ieder kind het recht heeft op een zwemdiploma”, zegt Suzanne. “Zeker in een land als Nederland.” Er zijn speciale groepen voor oudere kinderen zonder diploma en ruimte voor mensen met een beperking.
En minstens zo belangrijk is de sociale functie van de vereniging. Na het zwemmen een kopje thee of een biertje met elkaar drinken. Even met elkaar polshoogte nemen: “Je was er niet? Gaat het wel goed met je?”
Mee veranderen met de tijd
De vereniging veranderde mee met de maatschappij. De regels zijn met de jaren strenger geworden, de vereniging werd daarmee professioneler. “Denk aan regelgeving rondom aansprakelijkheid, RI&E analyses, BHV, EHBO, AVG, privacy, foto’s, aanraken van elkaar.” Het is een hele lijst waar de vrijwilligers mee te doen hebben.
De kracht blijft hetzelfde
Eén ding veranderde nooit: de passie voor het zwemmen en de verbondenheid. “Het plezier dat je aan mensen geeft om wat aan te leren. Die gretige gezichten.” Dat vindt Nico prachtig. Suzanne vult aan: “Het is toch je steentje bijdrage naar de maatschappij, want zwemmen daar hebben ze hun leven lang baat bij hebben.”
Na vijftig jaar staat De Watervrienden IJmuiden nog altijd stevig overeind, gedragen door vrijwilligers, verbonden door generaties en gedreven door één missie: iedereen veilig en met plezier in het water.